Leggendo questo articolo imparerete come le allergie sono correlate al sistema immunitario e comincerete a capire come e perchè alcune persone diventano allergiche.

Cosa significa allergia?
Il termine allergia si riferisce ad una reazione esagerata del nostro sistema immunitario in risposta al contatto del corpo con alcune sostanze estranee. E' una reazione esagerata poichè queste sostanze estranee sono normalmente viste dal corpo come innocue e non c'è risposta nelle persone non allergiche.Nelle persone allergiche, l'organismo riconosce invece la sostanza come estranea e pericolosa, quindi una parte del sistema immunitario si attiva. Le sostanze che producono l'allergia si chiamano allergeni. Tra gli esempi di allergeni possiamo citare il polline, gli acari, muffe e cibi. Per comprendere il linguaggio dell'allergia è importante ricordarsi che gli allergeni sono sostanze che sono estranee al corpo e possono causare reazione allergica in alcune persone.

Quando un allergene viene a contatto con il corpo, causa una reazione del sistema immunitario che sviluppa una reazione allergica in persone che sono allergiche ad esso. Quando si reagisce impropriamente ad allergeni che sono normalmente innocui per altre persone, è in corso una reazione allergica e la persona che la sta subendo può essere definita allergica o atopica.

Il pediatra austriaco Clemens Pirquet (1874-1929) ha utilizzato per primo il termine allergia. La parola allergia viene dal greco "allos," che significa diverso o alterato e da "ergos," che significa lavoro o azione. L'allergia dunque si riferisce ad una "reazione alterata". La parola è stata usata per la prima volta nel 1905 per descrivere la reazione di bambini ai quali erano state somministrate dosi di siero di cavallo per combattere l'infezione. L'anno seguente il termine allergia fu proposto per spiegare questo inaspettata "reazione alterata".

Qual'è la causa delle allergie?
Per aiutare a rispondere a questa domanda ci viene incontro un normale esempio della vita quotidiana.
Qualche mese dopo l'arrivo di un gatto in casa, il padre comincia ad avere occhi cisposi ed a starnutire. Uno dei tre bambini comincia a tossire e ansimare, specialmente quando il gatto entra in camera da letto. La mamma e gli altri figli non hanno nessuna reazione alla presenza del gatto. Come possiamo spiegarlo?
Il sistema immunitario è il meccanismo di difesa dell'organzismo contro gli invasori esterni, particolarmente contro le infezioni. Il suo lavoro è quello di riconoscere e reagire a queste sostanze esterne, che sono chiamate antigeni. Gli antigeni sono sostanze che sono capaci di causare la produzione di anticorpi. Gli antigeni possono anche portare ad una reazione allergica. Gli allergeni sono un tipo di antigeni che causano una reazione allergica e la produzione di immunoglobine (IgE).

Lo scopo del sistema immunitario è di mobilitare le proprie forze verso l'invasore e distruggere il nemico. Uno dei modi per fare questo è creare proteine protettrici chimate anticorpi che sono specificatamente mirati contro particolari sostanze esterne. Questi anticorpi o immunoglobine (IgG, IgM, IgA, IgD), sono protettive ed aiutano a distruggere una particella sconosciuta attacandone la superficie, facilitandone la distruzione da parte delle altre cellule immunitarie. La persona allergica però sviluppa un tipo specifico di anticorpo chiamato immunoglobina E, o IgE, in risposta a sostanze estranee normalmente innocue, come il pelodel gatto. Per riassumere le immunoglobine sono un gruppo di molecole proteiche che agiscono come anticorpi. Ne esistono 5 tipi diversi; IgA, IgM, IgG, IgD, e IgE. IgE è l'anticorpo dell'allergia.
Nell'esempio del gatto domestico, il padre e uno dei figli hanno sviluppato gli anticorpi IgE in grande quantità mirata contro l'allergene del gatto, il pelo e il pelo del gatto. IL padre e il figlio sono adesso sensibilizzati a sviluppare reazioni allergiche a seguito di frequenti e ripetute esposizioni agli allergeni del gatto. Generalmente esiste un periodo cosiddetto di sesnsibilizzazione che va da qualche mese ad anni prima che avvenga una reazione allergica. Anche se sembra che una reazione allergica sia avvenuta alla prima esposizione con l'allergene, deve esserci per forza stato un contatto precedente per far sì che il sistema immunitario fosse pronto a reagire in questo modo.

IgE è un anticorpo che ognuno di noi ha in piccola quantità. Le persone allergiche però producono questo anticorpo in quantità maggiori. Normalmente questo anticorpo è importante perchè ci protegge dai parassiti. Durante il periodo di sensibilizzazione l'anticorpo IgE contro il pelo del gatto viene sovraprodotto e ricopre alcune cellule potenzialmente espolsive che contengono agenti chimici. Queste cellule sono capaci di causare reazioni allergiche dopo frequenti espposizioni al dander. Questo perchè la reazione al pelodel gatto con IgE irrita le celle e porta al rilascio dei vari agenti chimici, incluse le istamine. Questi agenti chimici provocano infiammazione e i tipici sintomi allergici. Questa è la spiegazione per cui il sistema immunitario risponde esageratamente e innesca una reazione allergica quando viene stimolato da un allergene.

Al contatto con il pelo del gatto la madre e gli altri figli producono un altro tipo di anticorpi, nessuno dei quali capace di causare reazioni allergiche. In questi membri della famiglia non allergici, le particelle di dander sono eliminate dal sistema immunitario senza problemi, motivo per il quale il gatto non ha alcun effetto su di loro.